« Ressource génétique » : une mauvaise expression

Par Christophe NOISETTE, Annick Bossu

Publié le 13/04/2021

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Le mot « ressources », dans le domaine agricole, évoque les semences et les plants, ainsi que les animaux… Mais pas que cela ! Car il est évident qu’elles sont aussi liées aux savoirs paysans qui les ont produits, ainsi qu’à l’information qu’elles contiennent. Avec l’avènement de la génétique et du numérique, ces ressources auraient-elles changé de nature ?

« Ressources génétiques  » : une appellation récente

Le terme de « ressources génétiques » a été inventé en 1967 lors de la Conférence internationale sur l’exploration et la conservation des plantes cultivées, organisée par la FAO [1]. Ce terme a été repris lors du sommet de la Terre à Rio en 1992 par la Convention sur la diversité biologique (CDB) : une « ressource génétique » est, selon cette convention, « un matériel génétique ayant une valeur effective ou potentielle », le « matériel génétique » étant défini comme le matériel d’origine biologique contenant des unités fonctionnelles de l’hérédité (les gènes). La CDB a aussi élargi la notion de ressources génétiques aux « composants intangibles  » (comme les savoirs traditionnels), allant donc au-delà des seules caractéristiques physiques de la ressource [2].

Pour le Protocole de Nagoya [3], entré en vigueur en 2014 et qui dépend de cette même convention [4], ce que l’on entend par « ressources génétiques » porte sur la composition génétique et/ou biochimique d’un être vivant. Il définit en effet l’« utilisation des ressources génétiques » (Art. 2c) comme « les activités de recherche et de développement sur la composition génétique et/ou biochimique de ressources génétiques, notamment par l’application de la biotechnologie ». Une définition qui diffère, donc, de celle inscrite au sein de la CDB en 1992. En 2019, des chercheurs suisses affirment que « le futur des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture sera un hybride entre ressources physiques (semences, gamètes) et ressources numériques » [5].

Ainsi, sous le même vocable « ressources génétiques » se trouvent des ressources non génétiques et au fil des textes et de l’avancée des techniques, la distinction avec les «  ressources biologiques » [6] s’estompe peu à peu.

Pourquoi parler de « ressource » ?

L’expression « ressource » place le vivant dans une vision industrielle extractiviste [7]. La ressource est vue comme un bien matériel. Après le charbon, le pétrole et la biomasse, les gènes ou les composés biochimiques sont les nouveaux minerais à exploiter. Comme dans les autres exemples de l’extractivisme, la « ressource » se trouve dans des pays très riches en biodiversité, principalement sous les tropiques, ou dans les mers et son exploitation se fait par des industries des pays développés. On est loin de l’origine étymologique du mot « ressource » qui vient de « re-naître », «  ressusciter »…

Ainsi, le terme « ressource génétique » permet d’englober de façon univoque tout le vivant, les plantes, les animaux et les micro-organismes. Les gènes sont certes un élément commun au vivant mais le vivant ne se réduit pas aux gènes. De fait donc, l’expression « ressource génétique » tend vers un réductionnisme utilitariste qui permet de mieux modifier, breveter, s’approprier le vivant. Cette appropriation n’est pas nouvelle mais prend de nos jours une dimension planétaire du fait de l’amélioration des conditions de stockage des ressources physiques et de la possibilité de séquencer vite et à moindre frais les séquences génétiques, puis de les stocker dans des ordinateurs.

De même, le terme de « matériel » souvent employé dans les textes, tente de détruire la séparation pourtant primordiale entre la matière inerte et le vivant. Réduit à une séquence génétique, le vivant n’est plus vivant, mais juste un amas de molécules.

La « ressource génétique », c’est donc le vivant qui a une valeur : valeur en terme de biodiversité mais aussi en terme d’exploitation, valeur économique en somme.

Les ressources numériques et les DSI

« La numérisation et les techniques de séquençage à haut débit font rentrer les ressources génétiques dans l’aire des big data » [8]. Mais quelles sont ces données numérisées ? (voir encadré ci-dessous).

Ce sont d’abord des données à proprement parler « génétiques » des êtres vivants, c’est-à-dire des séquences d’acides nucléiques qui sont numérisées. Leur nombre augmente à un rythme rapide et exponentiel. À titre d’exemple, la base de données du NCBI [9] américain hébergeait, en août 2018, 1015 nucléotides de séquences [10] et d’ambitieux projets, tels que le Earth Biogenome Project, prévoient de séquencer et de rendre public l’ensemble des génomes des espèces eucaryotes dans les dix prochaines années [11] [12].

Depuis quelques années, apparaît un autre terme que l’on retrouve sous l’acronyme DSI – Digital Sequence Information – que l’on traduit par « information de séquençage numérique ». Le terme lui-même tout comme sa signification et le contenu de ce qu’il recouvre sont encore en discussion. Il pourrait ne pas s’agir seulement des séquences d’ADN ou d’ARN mais aussi d’informations génétiques informatisées : profils d’expression, évaluation de la biodiversité, analyse génétique (génotypage), des données épigénétiques comme l’état de méthylation de l’ADN, des métabolites ou même des données phénotypiques [13]. Certains leur adjoignent les connaissances traditionnelles qui leur sont liées.

La dématérialisation des ressources génétiques et leur enregistrement dans des bases de données revient donc à constituer des bases de données informatiques de ressources génétiques dans lesquelles les entreprises espèrent pouvoir piocher les séquences liées à des fonctions biologiques. Les ingénieurs de la biologie de synthèse pourront aussi y faire leur marché.

On virtualise ainsi le vivant ou du moins une partie de celui-ci. On le déconnecte de tout ce qu’il peut avoir d’intégrité, de résistance, d’adaptation au réel et de capacité d’évolution : le gène prélevé, séquencé et conservé dans une banque de données aura-t-il encore la même fonction quand il s’agira de l’utiliser dans un autre être vivant ?

Le risque est réel qu’avec la numérisation, les peuples perdent leur souveraineté sur leurs richesses biologiques. Comme le dit justement le président du Forum Économique Mondial, la fusion de technologies « brouille les frontières entre le physique, le numérique et les sphères biologiques » [14]. La Nature sera alors dirigée, orientée par l’homme à une très grande échelle. Que deviendra ce qui n’est pas « ressource » ?

Numérisation des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture : les défis pour l’agriculture »

Schéma de S. Aubry, tiré de « Numérisation des ressources génétiques pour l’alimentation et l’agriculture : les défis pour l’agriculture », Aubry S., Eigenmann Ch., Recherche agronomique suisse 10 (3), 122–127, 2019 et reproduit avec son aimable autorisation.

Lecture : Des séquences d’être vivants sont numérisées dans des bases de données, analysées et utilisées avec divers outils de biotechnologies pour, par exemple, enregistrer de nouvelles variétés protégées.